明，宣德五年十一月某日
应天城的天还黑着，宝船厂监守使李达已经着好官服，领着两名随从走上了钟楼，李达一手搭着腰间的雁翎刀，一手抓住钟摆上垂下的绳子摇了五下，沉闷的钟声扩散开来，打破了许多人的美梦，虽有满肚子牢骚，工匠们却不敢多言，乖乖的起身前往各自的工位。
李达也是有苦难言，距离陛下亲定的出海吉日没几天了，旗舰天元号宝船却依旧没有完工，若是逾期，整个宝船厂的工匠，连同自己的脑袋都要不保。话说这天元宝船，每次返航都要拆毁重建，且一次比一次复杂，这次更是夸张，光图纸就装了九九八十一个大木箱子，并且形状古怪，据说是为了适应大洋而特意为之，新采用了许众多闻所未闻的机关和工艺，如此就算再高超的工匠也无不可避免的频频出错，致使进度一拖再拖。
当然，这些都不是李达能控制得了的，天元宝船所在的天字号船坞是禁地，即便李达也不得入内，他能做的就是尽可能的延长工匠的上工时间，待到船队顺利出发，便可以回家跟妻儿一聚了。
一晃到了晌午，饭点到了，李达正要起身前往钟楼，突然听得一声巨响，震得房顶的灰土如雨般落下。李达暗道不好，急忙登高而望，只见一股黑烟夹着火星从天字号船坞拔地而起。起火了！！大事不妙的李达连大路都来不及走，直接翻身上了屋顶，一路飞檐走壁到了现场，滚滚的黑烟笼罩了整个天字号船坞，一个工匠叫喊着从浓烟里跑了出来，还没来得及庆幸，一把刀便抵在了脖子上，抬头一看正是李达，李达厉声问道：“船坞起火，为何不救？你以为逃出来就能活命吗？”
工匠扑通跪下来道：“大人饶命啊，里面烟气太重，根本没法待人，救不了啊。”
“哪来的火？”
“禀大人，是从船舱里面起火，我当时正在船外作业，浓烟突然从宝船里面冒出来，一眨眼整个船坞都是，要不是我离门近早就呛死了。”
“滚！”李达看着眼前翻滚的黑烟心如死灰，几乎看到了自己不久后的下场。倾举国之力建造的宝船临出海时失火，朝野震怒，达官显贵们为了撇清责任，将罪责都推到他这个小小的监守身上，数罪并举，满门抄斩以儆效尤。
想到妻儿即将遭受无妄之灾，李达悲愤欲绝，突然想到与其等死，不如此刻殉职火场，说不定还能给妻儿留一线生机。李达用方巾蒙住口鼻，劈头浇了桶水在身上，待闻讯而来的官兵到了近前，便大吼一声“船在人在，船亡人亡。”在众目睽睽之下只身冲进了船坞。
船坞内烟雾弥漫，热浪滚滚，李达只能勉强看清里面的轮廓。工匠说火是从宝船内部而起，反正也没打算活着出去，不如就去舱内看看。
李达摸着船身爬上了宝船，甲板上的舱门开着，墨汁般的黑烟带着火从里面喷涌而出。李达一咬牙便跳了进去，火舌引燃了他的头发和衣服，他像个火人在舱内飞奔，这是李达第一次踏上宝船，丝毫不认识路线，不过他也不在意，求死而已，只像个无头苍蝇一样在船舱里横冲直撞。
就在他踢开了不知是何处的的一道舱门之后，一股清凉袭来，炙热的烟气在此戛然而止。疑惑的李达拍灭身上的火星看了看四周。这是什么怪船？舱门，墙壁，地板都泛着金属的光泽，竟然有人以铁造船，郑大人难道失心疯了。再往里走，又穿过一道门，李达走进了一个奇怪的船舱，呈半球形，内壁遍布着的奇异纹理微微闪着光。正中央悬挂着一个铜钟大小的铁球，发散出数十条金属长管连接到半球的内壁上，不知为何物。为何宝船起火，这里却跟没事一样，李达将雁翎刀反扣在身后，小心翼翼的向中间移动。
“两位大人，人员已安置妥当，一切按计划进行。”听到有人说话，李达立刻收紧脚步，寻了一处将身形藏起，寻声望去。
说话之人跪在地上，一身黑袍裹的严实，不露任何体貌特征，口中的两位大人站在面前，其中一位同样披着黑袍，但背曲腰躬看起来年事已高，身旁那位一袭灰黄长袍身姿挺拔，应该正值壮年。
“此事关系重大，不可走漏半点风声。其他的工匠若有侥幸逃出的，一律以共谋纵火罪先斩后奏。”
“遵命。”
“待戏演得差不多了，便将此舱封死。对外放话原天元宝船失火重创，难堪旗舰之重，故改天顺号为旗舰，原天元号移作补给之用，吉日一到，随船队一齐出海。”
“是，上师。”
“这舱门一封，可能有大半年不见天日。云儿可还有什么吩咐。”黑衣老者问向那黄袍中年人，语气颇为恭敬。
中年人摆了摆手，“无妨，依老师的计划便是了。”
李达躲在暗处听得心惊肉跳，难道宝船失火是设计好的，李达也不敢轻举妄动，这么大的内幕，他李达可以不知，宝船督造局绝无可能不知晓，能让一个将军跪地听命，这二人必定位高权重，自己一个小小的监察使又能改变得了什么呢。
哐当，突如其来的声音惊了那三人，更惊了李达自己，李达低头一看，原本绑在腰间的刀鞘经不住高温，绑绳断裂掉在了地上，李达心里直呼倒霉。老者和中年人退到一侧，黑衣武将抽刀急射而来，大喝一声“谁？”
李达自知躲不下去只好现身，还没来得及说话，刀风已至面门，急忙抬刀化解，不曾想这一刀势大力沉，完全没留生路，被化去大半之后依旧杀意不减，李达只得一个鹞子翻身连退数步才勉强躲了过去。
“这位好汉，我非有意。。。”李达话未说完，武将的长刀又砍了过来，李达只得提刀应战。
