明，宣德五年十一月某日
  应天城的天还黑着，宝船厂监守使李达已经着好官服，领着两名随从走上了钟楼，李达一手搭着腰间的雁翎刀，一手抓住钟摆上垂下的绳子摇了五下，沉闷的钟声扩散开来，打破了许多人的美梦，虽有满肚子牢骚，工匠们却不敢多言，乖乖的起身前往各自的工位。
  李达也是有苦难言，距离陛下亲定的出海吉日没几天了，旗舰天元号宝船却依旧没有完工，若是逾期，整个宝船厂的工匠，连同自己的脑袋都要不保。话说这天元宝船，每次返航都要拆毁重建，且一次比一次复杂，这次更是夸张，光图纸就装了九九八十一个大木箱子，并且形状古怪，据说是为了适应大洋而特意为之，新采用了许众多闻所未闻的机关和工艺，如此就算再高超的工匠也无不可避免的频频出错，致使进度一拖再拖。
  当然，这些都不是李达能控制得了的，天元宝船所在的天字号船坞是禁地，即便李达也不得入内，他能做的就是尽可能的延长工匠的上工时间，待到船队顺利出发，便可以回家跟妻儿一聚了。
  一晃到了晌午，饭点到了，李达正要起身前往钟楼，突然听得一声巨响，震得房顶的灰土如雨般落下。李达暗道不好，急忙登高而望，只见一股黑烟夹着火星从天字号船坞拔地而起。起火了！！大事不妙的李达连大路都来不及走，直接翻身上了屋顶，一路飞檐走壁到了现场，滚滚的黑烟笼罩了整个天字号船坞，一个工匠叫喊着从浓烟里跑了出来，还没来得及庆幸，一把刀便抵在了脖子上，抬头一看正是李达，李达厉声问道：“船坞起火，为何不救？你以为逃出来就能活命吗？”
  工匠扑通跪下来道：“大人饶命啊，里面烟气太重，根本没法待人，救不了啊。”
  “哪来的火？”
  “禀大人，是从船舱里面起火，我当时正在船外作业，浓烟突然从宝船里面冒出来，一眨眼整个船坞都是，要不是我离门近早就呛死了。”
  “滚！”李达看着眼前翻滚的黑烟心如死灰，几乎看到了自己不久后的下场。倾举国之力建造的宝船临出海时失火，朝野震怒，达官显贵们为了撇清责任，将罪责都推到他这个小小的监守身上，数罪并举，满门抄斩以儆效尤。
  想到妻儿即将遭受无妄之灾，李达悲愤欲绝，突然想到与其等死，不如此刻殉职火场，说不定还能给妻儿留一线生机。李达用方巾蒙住口鼻，劈头浇了桶水在身上，待闻讯而来的官兵到了近前，便大吼一声“船在人在，船亡人亡。”在众目睽睽之下只身冲进了船坞。
  船坞内烟雾弥漫，热浪滚滚，李达只能勉强看清里面的轮廓。工匠说火是从宝船内部而起，反正也没打算活着出去，不如就去舱内看看。
  李达摸着船身爬上了宝船，甲板上的舱门开着，墨汁般的黑烟带着火从里面喷涌而出。李达一咬牙便跳了进去，火舌引燃了他的头发和衣服，他像个火人在舱内飞奔，这是李达第一次踏上宝船，丝毫不认识路线，不过他也不在意，求死而已，只像个无头苍蝇一样在船舱里横冲直撞。
  就在他踢开了不知是何处的的一道舱门之后，一股清凉袭来，炙热的烟气在此戛然而止。疑惑的李达拍灭身上的火星看了看四周。这是什么怪船？舱门，墙壁，地板都泛着金属的光泽，竟然有人以铁造船，郑大人难道失心疯了。再往里走，又穿过一道门，李达走进了一个奇怪的船舱，呈半球形，内壁遍布着的奇异纹理微微闪着光。正中央悬挂着一个铜钟大小的铁球，发散出数十条金属长管连接到半球的内壁上，不知为何物。为何宝船起火，这里却跟没事一样，李达将雁翎刀反扣在身后，小心翼翼的向中间移动。
  “两位大人，人员已安置妥当，一切按计划进行。”听到有人说话，李达立刻收紧脚步，寻了一处将身形藏起，寻声望去。
  说话之人跪在地上，一身黑袍裹的严实，不露任何体貌特征，口中的两位大人站在面前，其中一位同样披着黑袍，但背曲腰躬看起来年事已高，身旁那位一袭灰黄长袍身姿挺拔，应该正值壮年。
  “此事关系重大，不可走漏半点风声。其他的工匠若有侥幸逃出的，一律以共谋纵火罪先斩后奏。”
  “遵命。”
  “待戏演得差不多了，便将此舱封死。对外放话原天元宝船失火重创，难堪旗舰之重，故改天顺号为旗舰，原天元号移作补给之用，吉日一到，随船队一齐出海。”
  “是，上师。”
  “这舱门一封，可能有大半年不见天日。云儿可还有什么吩咐。”黑衣老者问向那黄袍中年人，语气颇为恭敬。
  中年人摆了摆手，“无妨，依老师的计划便是了。”
  李达躲在暗处听得心惊肉跳，难道宝船失火是设计好的，李达也不敢轻举妄动，这么大的内幕，他李达可以不知，宝船督造局绝无可能不知晓，能让一个将军跪地听命，这二人必定位高权重，自己一个小小的监察使又能改变得了什么呢。
  哐当，突如其来的声音惊了那三人，更惊了李达自己，李达低头一看，原本绑在腰间的刀鞘经不住高温，绑绳断裂掉在了地上，李达心里直呼倒霉。老者和中年人退到一侧，黑衣武将抽刀急射而来，大喝一声“谁？”
  李达自知躲不下去只好现身，还没来得及说话，刀风已至面门，急忙抬刀化解，不曾想这一刀势大力沉，完全没留生路，被化去大半之后依旧杀意不减，李达只得一个鹞子翻身连退数步才勉强躲了过去。
  “这位好汉，我非有意。。。”李达话未说完，武将的长刀又砍了过来，李达只得提刀应战。
  这武将是久经沙场之人，刀法刚猛全是杀招，好在李达自幼习武，数十年如一日练功未曾荒废，虽然力气稍输，但胜在身段刀法灵活多变，竟也不落下风。
  两人在船舱内腾转挪移，刀锋相接，火星四溅，一时间难分伯仲。
  这时中年人突然道“楼将军，莫打了，此处机关精密，若是误伤可就误了大事了，先听他怎么说罢。”
  中年人说完，武将果真立刻停手退到一边。生怕其中有诈，李达不敢收刀，便持刀向二人作了一揖。
  “我看你装束应是船厂监守，为何擅闯船坞禁地，还进了宝船？”老者问道。
  “宝船失火情势危急，身为监守当舍身救之，为找到火源不多想便闯了进来。”李达回道。
  老者看了看满脸焦黑的李达道。“尽忠职守，好，你可知我们是谁？”
  李达摇摇头，老者继续说道“想必刚才你也听到了，这天元宝船失火是我等所为，你当如何？”
  横竖都是死，李达也不多想，正声道“我奉郑大人之命，行宝船厂监守之职，若有蓄意破坏者，严惩不贷。”
  “不错，若大明官兵皆能如你这般，则大明兴矣。”中年人对李达十分欣赏。
  “若此事郑三保知情呢，你又当如何？”老者又问道。
  “荒唐，郑大人六下西洋，扬大明神威于四海，天元宝船乃百船之首，怎会放任他人纵火？”纵使二人权势再高，但若说郑大人也牵连其中，李达是不信的。
  老者呵呵一笑道“三保，你声望不错嘛。”
  此时从外面走进来一人，李达定睛一看，手中的雁翎刀不禁哐当落地，来人不是别人，正是内官监太监郑三保。
  “郑。。。郑大人。”李达震惊的话都说不清楚。
  郑三保默默看了李达一眼，上前朝二人行礼道“三保失职，惊扰了二位大人，还请降罪。”
  老者看看中年人，轻声道“云儿似乎对此人有些兴趣？”
  中年人人淡淡道“不提也罢，事关重大，宁可错杀，容不得变数。”
  李达心里一冷，并不是怕死，原本就是求死而来，只是死在这里，想以殉职来换取妻儿活命的打算就落空了，眼前还剩下最后一个机会，李达遂跪伏在地上乞求道“几位大人，卑职李达，任宝船厂监守使，自知见到了不该见到的东西命不久矣，然君要臣死，臣并无怨言，只求大人感念下官忠心，保我妻儿活命。”
  郑三保回头问道“你是李达？”
  李达不敢抬头“是卑职”。
  老者饶有兴趣的问道“三保认得此人？”
  郑三保道“上师之前曾让三保寻一些好手以备不时之需。”
  老者点点头。
  郑三保继续道“此人本是应天府衙役，却在我设下的擂台上一鸣惊人，挑落各路高手拔得头筹。之后我命人将其调到船厂任职，不过未曾谋面。”
  “原来如此，难怪一个小小监守竟能与楼将军打成平手。”老者悠悠道“良才难遇啊。”
  “老师定夺吧。”中年人人拂袖而去，老者使了个眼色，武将闪身到李达跟前，手起刀落。
  宣德五年闰十二月初六，密密麻麻的船队挤满了整个龙湾江面，郑三保站在天元号瞭望台上，朝天射了一发火弹，像一滴落入油锅的水，整个江面随之沸腾了，炮声隆隆，锣鼓喧天，远洋船队启航了。
  再醒过来的时候，李达发现自己躺在一个铁罐子里，四肢俱在，脑袋也没有搬家只是有些胀痛，一摸脸却发满脸的胡须，头发也长了不少。
  李达双手抵住铁罐，没使多大的力气，伴随着一阵气流声，铁罐便从中间打开了。突如其来的光线刺的李达睁不开眼，许久才恢复，这才发现周围整齐的排列着数十个同样的铁罐，大多已经打开，只是没有人在里面。
  这是什么地方？李达只记得自己当时跪在地上，乞求对方放过自己的妻儿，后来发生了什么事？为何会到了这铁罐里面？李达满腹疑问待解。
  此时一个体形精瘦，深目高鼻的男子走了进来，此人身穿环锁轻甲，看着李达道“你醒了。”
  “醒？我睡着了？你又是谁？这里是何处？”李达抛出了一连串问题。
  男子微微一笑没有回答，而是道：“先随我出来透透气吧。”说罢转身便走，李达这才看到男子背上的长刀，习武之人对兵器异常敏感，李达一眼认出这就是之前跟自己交手的黑衣武将所使的兵器。
  “昨日与我对战的可是阁下？”李达问道。
  男子边走边道：“眼力不错，在下楼满霜，靖难兵变前任御林军总统领。”
  李达一惊，御林军总统领可不是一般官职，连忙行礼道“卑职李。。”
  楼满霜摆摆手道，“行了行了，都是陈年往事了不必多礼，虚长你几岁，叫我楼兄便是，另外你我对战并非在昨日，而是一年前。”
  “一年前？”李达有点糊涂，分明是昨日啊。
  “没错，过几天就宣德八年了。”楼满霜走上一道舷梯，顶端有一扇舱门，推开后一阵冷风夹着海腥味灌了进来，出去便是甲板，李达一愣，怎么在海上。
  “那日上师念你忠勇，决定放你一条生路，命我打晕你之后放入永生鼎，一直沉睡至今。”
  “永生鼎？”
  “就是方才那个铁罐。”
  “按照计划，起火的宝船被撤下天元旗号改为补给船，所有人藏在舱内，随船队出了海。”
  李达环顾四周，没看见有其他船只，“其他船呢？”
  “还没说完呢，进了大洋以后我们用风暴作掩护，悄悄离开了船队，郑大人再宣布我舰触礁沉没，至此真正的天元宝船便从船队里消失了。”
  “你们何时开始谋划的？”此事必定暗中筹划已久，作为监守使，失火前竟没有察觉到分毫，李达觉得不可思议。
  “若我告诉你，燕王起事之前就有此计划你信吗？”楼满霜回头笑着问道。
  “楼兄是在说笑吗？”虽然这里太多事无法理解，但楼满霜所言也太过荒诞了，难道还有人能预测到燕王能赶跑了建文帝，进而派郑大人出使西洋不成。
  “李监守，世界之大，不可以常理度之啊。”这时一名老者与一个中年人也走了上来。
  虽未曾看清面目，李达断定这便是当日船舱内见过的两人，今天没用长袍遮掩，李达这才得以看清二人长相。老者是个秃头，虽然身体老态龙钟，一双三角虎目却精光四射。中年人长相温雅，举手投足气度不凡。
  没等李达说话，老者便自我介绍道“老夫道衍，俗姓姚名广孝，李监守可认得？”
  黑衣宰相姚广孝！谁没听过，不是早就死了吗？李达又糊涂了。
  “跟这船一样，金蝉脱壳而已。”姚广孝哈哈一笑。“这位是小徒纹云。”文云面无表情的点头致意。
  姚广孝继续说道“先秦时有墨家弟子于逐鹿寻得一物，名为九黎，此物藏有九黎族惊世之能，若使用不当足可以毁天灭地，故时任巨子携墨家弟子隐居于深山，潜心研究此物。然而随着对九黎的了解日趋深入，却发现我们正面临一个巨大的危机，若无应对，亦要步蚩尤后尘。”
  “什么危机？”李达问道。
  “尚不清楚，只有找到朱雀冢才能知晓。”
  “朱雀冢？从未听说过，怎么找？”
  “元朝末年，黄河里捞出来一个独眼石人，此物名为十方，亦是九黎族遗物，唯它才知朱雀冢的下落，后来元灭明立，十方辗转流落至太祖皇帝手中成了皇家至宝。故老夫出山怂恿燕王造反，以十方为交换，借墨家之力助其登上王位。现已得知朱雀冢位于极南之地，陆路不可达。故郑大人六下西洋，实是帮我们积累造船及远洋之经验。”
  姚广孝这一番解释，李达如听说书一般，完全难以接受。一阵狂风带着巨浪袭来，甲板上众人都站立不稳，姚广孝看了看远处翻滚的黑云，道“风暴将至，还是去舱内细谈吧。顺道给诸位介绍一下我墨家机关船的精妙。”
  伴随着机关转动的声响，舱门自动关闭，宝船的风帆及桅杆亦尽数折叠收于船体之内，一个巨浪打来，几块木板经受不住从船身掉落，露出里面黝黑的金属船壳，船身摇晃着，缓缓消失惊涛骇浪之中。
  一月后，南极洲边缘的某处冰面上，黑色的钢铁巨兽破冰而出，李达隔着透明舷窗看着外面的冰天雪地问道“这是？”
  “极南之境，就叫它南极吧。”