空着的客厅中有台开着的电视机，可能户主暂时离开了。“……插播一条紧急新闻，在上个月15号，地球同步红外天文卫星发现一外来天体穿过小行星带，进入太阳系内环，随后由太阳轨道小行星探测卫星进行实时监测，之后又经过一段时间的计算机模拟，得出初步结论：小行星将与地球相撞，撞击位置在南极圈之内，撞击将在一个月后发生……”
一星期后的报纸头版写着：对于小行星光临地球，联合国宣布将全权接管此事件，并开始做出相应对策。很多民众对于联合国接管小行星事件表示不解，联合国解释说：近期的观测表明，小行星的组成成分有些特殊，对其进行研究有助于我们了解太阳系以及宇宙。但这些说法并不能说服所有人，仍然有很多人认为联合国小题大做。
一周后联合国内部成立了一个“小行星科学研究与调查”委员会，负责小行星撞击后的所有研究调查任务，被批准使用某些特权。
小行星撞击后第三天。福特级航母宽大的机库中，大家都专心盯着超大的显示屏。总指挥史密斯·索恩特双手撑在指挥台上环顾所有人平静地说:“这次的任务非比寻常，我想各位都能理解。”调查组组长麦克·雷恩一直低着头扳指关节。他慢慢抬起头用他那浓重的口音问索恩特：“将军，我有个问题，您觉得我们能活着回来吗？”“负责任的说，很抱歉，上校，我不知道。”索恩特轻声说，之后又一次细说具体任务，这是第三次也是最后一次。
两小时后，屏幕中出现了一个十分钟的红色倒计时。看到这个倒计时的人各有各的感受，好的、不好的、简单的、复杂的都不尽相同。倒计时结束，总指挥索恩特双手背在身后，高大笔直的身躯背对着大家，微仰着头，用低沉而缓慢的声音说：“立刻行动。”然后大家纷纷起身。四十六岁的索恩特似乎有着六七十岁才有的沉稳。
在大西洋最南端的威德尔海域，十多架V-22鱼鹰直升机开始转动旋翼。高速旋翼宛如一把把利剑划破空气，发出锐耳持续的啾鸣声。机上搭载了两百多人，其中有二十多人是科学家组成的调查组，其于全部是作战部队。还有二十架LV-22重型运输鱼鹰，托运各种设备，其中最醒目的是一辆中型履带式垂直钻冰车。各种各样的设备器材都装在LV-22宽大的运输舱内，只有钻冰车由四架鱼鹰用钢索吊着。在最前头的鱼鹰直升机上，麦克·雷恩透过舷窗看到机群从航母甲板上腾空而起，像是一群训练有素的战斗黄蜂。军方的参与表明整件事没有表面上那么简单，这也是联合国“小题大做”的原因之一。
麦克·雷恩站在机舱中，背着双手面对坐到两侧的大家，“此次行动属高级机密，你们将见到难以置信的东西，我也不知道这是好事还是坏事。”他平静的说着，像聊天一样。“上校，我觉得我们应该感到高兴，我们是全人类中最先接触这种事的人，不是嘛？”一个人半开玩笑说。“我很羡慕你的乐观。”他回答到。在机舱内，抖动的飞机使大家的头部同步式的无规律晃动。坐在中间的一个年轻人问：“上校，您觉得我们能活着回来吗？”雷恩答到：“很抱歉，博士，我不知道。”对于这种问题，最好的回答就是不回答。提问的人叫高阳，二十一岁，剑桥大学物理系博士，致力于核子物理的研究，因一篇关于“稳定岛”的论文得以出名，这也是年轻的他被任命参与此事的原因。
大约过了四小时，机群已深入内陆两千多公里，来到撞击点上空，正在着陆。从正在降落的飞机上高阳看到，下方直径两公里的撞击坑已经被大批武装部队围成一圈，有坦克装甲师，有机动自行火炮部队，还有突击部队等等，天上还有十架战斗机和二十架武装直升机在盘旋。如此多的兵力只为防范一颗百米的小行星，联合国是吃饱了撑还是别有用心，没人知道。调查组的飞机降落在撞击中心处的冰盖上，寒冷的狂风呼呼作响，虽戴着面罩，却仍透着一丝冰凉。
其他飞机也已经着陆，各种设备仪器从机舱内被搬出来开始调试，为调查做好准备。钻冰车也已到达，正被慢慢放下到指定位置。几个穿着像宇航员的人走到钻冰车旁边上，双手握住一根铁棍两头，顺时针转了半圈，拉开了类似潜艇里的密封舱门，钻进去后又关上了门。这个类似六棱柱的钻冰车上下各有一个钻头，六个面各有一条宽履带。钻冰车启动，沉重的钻头在缓慢加速转动，过了几分钟后钻冰车从支撑架向下开始深入。
地面调查工作的十个科学家已经开始展开调查，而地下的调查组需要等到发现目标才能展开调查。“按照推测，目标位置应该有五十米深，我们需要等一会儿。”过了一小时后，桌上的对话机响起，雷恩赶紧拿起。“上校，我们已经钻到预定地点，没有发现目标，但有个深水坑，目标应该是掉下去了。”对话机传出一名钻冰车驾驶员的声音。“我知道了。”他匆匆走出去，两分钟后又走了进来。“有新情况，目标在更深处，我们要下水了，希望大家做好心理准备。”
随后两架远程运输机从阿根廷起飞，吊着两艘深潜器飞向南极，两小时后，运输机飞到撞击点上空，投下了两艘深潜器。两艘深潜器在空中展开巨大的降落伞，仿佛是蒲公英在无风的天空中自由飘落。落地后一群士兵解开伞绳，又拆开保护箱。深潜器看起来像个橙黄条纹的橄榄球，左右有二十米长，直径有十三米，推进器在两侧，有两只机械臂在前视窗旁。
